Les Fondements de la Théorie de l'Esprit
Premack & Woodruff (1978) ont décrit pour la première fois la théorie de l'esprit comme la capacité à interpréter et prédire le comportement d'une autre personne sur la base des états mentaux attribués. Baron-Cohen (1999) a ensuite proposé quatre composantes distinctes, permettant d'expliquer comment cette capacité se développe progressivement au cours de l'enfance.
Les Mécanismes Visuels et Attentionnels
Le détecteur de direction des yeux (EDD) permet à l'enfant de savoir où autrui regarde, un mécanisme fonctionnant principalement sur la base visuelle. Dès la naissance, l'enfant est capable de repérer le regard d'une personne, et vers 9 mois, il peut commencer à diriger son propre regard en fonction de celui de l'adulte**. Ces mécanismes sont des précurseurs essentiels, mais seuls, ils ne suffisent pas à permettre à l'enfant d'attribuer des états mentaux à autrui, car il s'agit encore d'une attention dyadique** (sujet + agent).
Développement de la Théorie de l'Esprit
Le mécanisme d'attention partagée (SAM) introduit la représentation triadique (sujet + agent + objet). L'enfant est alors capable de suivre le regard de l'adulte pour voir ce que l'autre voit ou ressent, et ce non seulement visuellement, mais aussi via d'autres sens comme l'odorat ou le toucher. Vers 14 mois, cette capacité favorise l'apparition des gestes de pointage proto-déclaratifs, signes précurseurs de la communication intentionnelle.
La quatrième composante correspond à la théorie de l'esprit pleine, qui permet à l'enfant de prendre conscience des états mentaux d'autrui, en intégrant les expériences des trois premiers mécanismes. C’est cette étape qui constitue la base du raisonnement social et de l’empathie cognitive.
Une ouverture sur la compréhension sociale
Comprendre le développement de la théorie de l'esprit permet d’expliquer certaines difficultés rencontrées par les enfants avec autisme, notamment dans les interactions sociales et la communication. Étudier ces mécanismes offre également des pistes pour des interventions éducatives et thérapeutiques adaptées, visant à soutenir le développement social et émotionnel des enfants. La recherche continue de progresser, soulignant que ces compétences, bien que complexes, peuvent être stimulées et renforcées grâce à des stratégies d’accompagnement appropriées.
